Le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent protège 1 245 kilomètres carrés d'eaux de confluence où treize espèces de cétacés chassent, se reproduisent et migrent chaque saison.
Établi en 1998 comme la première aire marine protégée du Canada gérée conjointement par les autorités fédérales et provinciales, le parc occupe l'embouchure du fjord où le courant froid et riche en oxygène de la rivière Saguenay rencontre l'estuaire du Saint-Laurent. Cette zone de mélange crée des remontées de nutriments assez denses pour subvenir aux besoins des populations résidentes de bélugas toute l'année et attirer les visiteurs saisonniers—petits rorquals de mai à octobre, rorquals communs à la fin de l'été, et occasionnellement des rorquals à bosse suivis par les balises de Pêches et Océans Canada.
Les populations de bélugas du Saint-Laurent comptaient moins de 900 individus lors du recensement aérien de 2023, faisant de chaque observation un élément d'un effort de rétablissement fragile surveillé par le Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins (GREMM). Les dos blancs des animaux percent la surface en unités familiales serrées, leurs vocalisations étant audibles à travers les coques des Zodiacs lorsque les moteurs sont coupés. Les petits rorquals, plus petits et solitaires, font surface à moins de vingt mètres des navires d'observation entre les plongées d'alimentation qui durent huit à douze minutes. Les rorquals communs—les deuxièmes plus grands sur Terre—préfèrent le chenal plus profond au sud de Tadoussac, leurs corps de quarante tonnes visibles sous forme de silhouettes sombres avant que le jet asymétrique de l'évent ne confirme l'espèce.
L'observation commerciale des baleines a débuté ici en 1971 avec un seul bateau en bois ; l'industrie opère désormais sous le Règlement sur les mammifères marins de Transports Canada, qui impose des distances de 400 mètres pour les bélugas menacés et 200 mètres pour les autres grandes baleines. Les Zodiacs partent de Baie-Sainte-Catherine et de Tadoussac, tandis que les croisières plus importantes partent des terminaux en eau profonde de La Malbaie. Les départs matinaux s'alignent sur des conditions de vent plus calmes et les horaires d'alimentation des proies—capelans, lançons, krill—qui dictent les mouvements des baleines. Le marché des excursions d'observation des baleines depuis Québec relie les visiteurs urbains à ces points de départ via des excursions guidées d'une journée couvrant les 240 kilomètres de la Route 138, avec une arrivée synchronisée sur les départs des navires de 10h00 ou 11h00, lorsque les probabilités d'observation dépassent soixante pour cent selon les journaux des naturalistes du parc.
Les parois de granit abruptes du fjord, sculptées par l'action glaciaire il y a 10 000 ans, s'élèvent à 300 mètres au-dessus de la ligne de flottaison. Les bouées rouge et blanc de la Garde côtière marquent les voies de navigation utilisées par les navires porte-conteneurs Desgagnés et les navires de croisière à destination des ports en eau profonde du Saguenay. Les centres d'interprétation de Pointe-Noire et du Cap-de-Bon-Désir présentent des spécimens squelettiques et des flux d'hydrophones en temps réel, un contexte qui ancre la fenêtre d'observation marine de trois heures dans un cadre de conservation plus large.
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